Esta obra recoge la conferencia que dictó Antero de Quental en 1871, entusiasmado ante el proceso revolucionario abierto en España con La Gloriosa. En ella enarbola una pionera interpretación histórica que vino a desmontar los cimientos teóricos e imaginarios de los estados peninsulares. En oposición a las historias liberales, conservadoras y católicas, Antero encontró las causas de la decadencia ibérica en tres factores que hasta entonces habían representado la quintaesencia de la memoria nacional de España y Portugal: la sumisión al Concilio de Trento, la pérdida de prácticas democráticas y municipales consustanciales a los pueblos peninsulares y la nefasta conquista y explotación de las Indias. Con esta identificación pretendía abrir un debate regeneracionista y dotar de un entramado historicista a los principios republicanos, democráticos y socialistas. La Península sólo podría superar la decadencia alejando a la Iglesia del control de las conciencias, retornando a las prácticas municipales y democráticas y orientando la economía de sus países hacia las innovaciones científico-técnicas y la productividad. El texto propone cuatro vías revolucionarias: historiográfica, literaria, religiosa y política, necesarias a su juicio para la entrada de los países ibéricos en la modernidad. Cuestiones que siglo y medio después siguen vigentes en la cultura peninsular.
