Las cruzadas son uno de los objetos de estudio más frecuentados por el historiador: tan sólo para 1962, en la bibliografía de H. E. Mayer se incluían 5.362 títulos sobre el tema. La mayoría, sin embargo, desde la Edad Media hasta nuestros días, tiñe a las cruzadas más con las ideas y sentimientos de los 'autores' y 'lectores' que de los 'actores', advierte Claude Cahen, autor del presente volumen. En efecto. En el origen las cruzadas fueron monopolio feudal y clerical e instrumento para la gloria de la iglesia y la difusión de la fe. En los tiempos modernos el abanico de lecturas sobre aquellos acontecimientos es inverosímil: ejemplo de la intolerancia y del oscurantismo, expresión de un movimiento de emancipación popular, motivo de exaltación de la autoridad monárquica, inicio lejano de una comunión europea, alumbramiento del capitalismo.
Antes esta abundancia interpretativa, Claude Cahen, en 'Oriente y Occidente en tiempos de las cruzadas', opta mejor por una reflexión histórica en dos sentidos: del Oriente al Mediterráneo y viceversa. En su análisis, además de la atención que reclaman los acontecimientos políticos y militares, se iluminan las relaciones económicas y culturales entre ambas esferas geográficas e históricas. El dominio de ambas culturas en sus diversas expresiones, entre ellas la lingüística, es para el autor una exigencia fundamental para sobreponerse a la que llama 'imaginería' del occidental ante estos cerca de cuatro siglos de historia. Los treinta años dedicados a este volumen le permiten el examen y la valoración de las evoluciones militar y política, comercial y espiritual de uno de los fenómenos históricos menos conocidos de la humanidad.
