Lanny Budd, el hijo ilegítimo de uno de los mayores fabricantes mundiales de armas, acaba de salir de las mazmorras de la Gestapo. A pesar de su fachada de frívolo playboy, el señorito Budd ha pagado un alto precio por sus amistades con artistas judíos e izquierdistas. La vieja Europa es una tetera desbordante de odios: Alemania hitleriana se ha anexionado Austria y la Italia de Mussolini se pasea victoriosa por Abisinia. Cuando los militares dan un golpe de Estado contra la República española, Lanny Budd ve, al igual que tantos otros, que esta será la primera escaramuza de una nueva mundial. Oculto tras su condición de marchante de arte, el dandi americano no duda en entrar en España. Hay que conseguir fondos con los que comprar armas para la República: «Des avions pour l’Espagne!».
