Existe el prejuicio de que los habitantes del África negra eran salvajes antes de ser colonizados y evangelizados. Se les llama «pueblos primitivos», sin rastro de civilización. Esto no es así. Además de las antiguas civilizaciones de Egipto, Nubia y Etiopía, los pueblos del África negra también evolucionaron. Llegaron a desarrollar una civilización muy superior a la de los aborígenes australianos, que puede ser comparada con la edad media europea. Desde finales del siglo XII hasta finales del siglo XVI, el África negra vivió un auge económico, político y cultural. Fueron sus grandes siglos. En la época de las primeras y audaces expediciones portuguesas del siglo XV, ya había reinos negros con una elaborada estructura social, así como un arte y una cultura notables. Eran sistemas de dominación más o menos centralizados, pero rara vez gobiernos unipersonales. A finales del siglo XV, el portugués Vasco de Gama encontró la ruta marítima de la India al pasar por la costa oriental de África. Era el final de una época para África, ya que en el siglo XVI la evolución interna se vio interrumpida por la invasión de los europeos, dando lugar a un estancamiento y a una deformación de estos pueblos. Podemos señalar dos causas del estancamiento de estos pueblos de África: la primera fue el tráfico de esclavos realizado por las sociedades comerciales europeas, uno de los capítulos más humillantes y vergonzosos de la humanidad, pues, entre 1510 y 1860, más de diez millones de seres humanos fueron transportados como esclavos hacia América y más de dos millones murieron a bordo de los barcos negreros. Se calcula que unos ocho millones de personas murieron en el camino entre los lugares donde eran capturados y los mercados donde eran vendidos.
