Lord Montbarry rompe su compromiso con Agnes Lockwood y contrae matrimonio con la condesa Narona. Tras su luna de miel se instalan en un vetusto palacio veneciano junto al asistente de él. Allí se une a ellos el hermano de la condesa, el barón Rivar. Lord Montbarry fallece y Agnes recibe la noticia a través del hermano de este, Henry Westwick. La condesa y su hermano se van a América, el asistente desaparece, y su esposa, que vive en Londres, recibe mil libras de un anónimo. El palacio se rehabilita y se convierte en un hotel, y es aquí donde años más tarde se reúne la familia del fallecido. Tres de los miembros sufren un extraño malestar general con insomnio, falta de apetito, olores nauseabundos… Al mismo tiempo, la condesa Narona viaja a Venecia guiada por el destino.
