El tema principal que articula la República es la justicia; así lo reconocen Sócrates y sus interlocutores repetidas veces. Quien se acerque por vez primera a ella quizá sienta cierto desconcierto por su heterogeneidad. Encontrará largas disquisiciones sobre la educación, una crítica a la poesía y una reflexión sobre la música, observaciones acerca de la naturaleza y funciones de las mujeres y una teoría de la ciencia, referencias más o menos explícitas a las Ideas y sutilísimas consideraciones psicológicas y políticas sobre los procesos de transformación de las almas y de las formas de gobierno. Leerá, asimismo, páginas de contenido teológico y páginas de análisis social... Todas estas, y aún otras digresiones tratan de responder a la pregunta ya planteada en Gorgias, 500 c: ¿cómo hay que vivir? Con palabras de la República: debe encontrarse «una manera de conducirnos en la vida, guiándonos por la cual cada uno de nosotros pueda vivir una vida más provechosa» (344e), lo cual exige a su vez plantear la cuestión de la justicia, porque no es infrecuente escuchar que el injusto es más dichoso que el justo y en el mundo griego nadie dudaba de que todos deseamos ser felices.
