La expedición de Richard Francis Burton a Harar, ciudad de Etiopía a la que ningún europeo había tenido acceso, marca un hito fundamental en el conocimiento del interior de África, al abrir una vía de penetración que en pocos años había de llevar al descubrimiento de los Grandes Lagos, las fuentes del Nilo, y las complejas y fascinantes culturas de los pueblos que habitaban en el corazón del continente africano.
Burton, explorador audaz e imaginativo, orientalista de vastos conocimientos y escritor de primer orden, logra que su libro pueda leerse al mismo tiempo como el apasionante relato de una peligrosa aventura, rica en peripecias, y como obra de riquísimo contenido en observaciones, tan amenas como científicamente pertinentes, sobre las distintas culturas con las que entra en contacto.
Después de un largo tiempo de haber sido subestimado, Burton es hoy considerado uno de los pioneros del modo de observar y reflexionar que constituye la actual antropología social.
