En un esfuerzo por entender el abandono aparente de la Cristiandad por parte de Dios en beneficio del dinamismo y de la expansión de la civilización musulmana, los escritores europeos distorsionaron las enseñanzas del Islam y caricaturizaron de múltiples maneras sus creencias. ¿A qué objetivos ideológicos servían semejantes representaciones? ¿Y, a su vez, cómo imaginaban los musulmanes a la Cristiandad? Sentimientos de rivalidad, menosprecio y superioridad se producían en los dos lados, recubiertos o atemperados en ocasiones con otros de duda, inferioridad, curiosidad o admiración. Tolan explica cómo evolucionaron desde el siglo VII al XIII las respuestas cristianas al Islam, recurriendo a enérgicas cruzadas condenatorias y a la aniquilación intelectual, que cristalizaron en imágenes polémicas rescatadas con posterioridad por los autores occidentales desde el siglo XIV hasta el siglo XX. Sarracenos analiza las utilizaciones sociales e idológicas del desprecio, explicando cómo la denigración del otro puede emplearse para defender la concepción intelectual propia del mundo