El derecho antiguo es una obra clásica en el estudio de la evolución de las sociedades primitivas. Basándose en su conocimiento del derecho romano, y de otros sistemas legales, como el hindú o el primitivo anglosajón y con una necesidad historicista, Maine explica el cambio de las instituciones antiguas, su progresiva diferenciación y la aparición de la propiedad privada a partir de las formas colectivas ancestrales. En ella acuña la formula que presenta el cambio social como un proceso de individualización desde el status al contrato, que le ha ganado un lugar de honor entre los fundadores de la sociología y la antropología jurídicas. El derecho antiguo es una obra de lectura obligada para todos los especialistas y estudiosos del evolucionismo y su estilo ameno pone la riqueza de su contenido al alcance del público en general.
