Las conferencias que Emmanuel Levinas da entre 1948 y 1962 en el Collège Philosophique de Jean Wahl corresponden al periodo de la génesis de Totalidad e infinito (1961), cuando el pensamiento de Levinas era todavía confidencial. Pero si el grueso de estos textos se sitúa en el horizonte de la obra que lo dará a conocer, los dos primeros, «Palabra y silencio» y «Poderes y origen», siguen conectados con el tema de De la existencia al existente y El tiempo y el otro. En cuanto a «La metáfora», última conferencia de este volumen, parte en dirección al pensamiento del «de otro modo que ser», que ocupará al autor después del libro de 1961.
