Michal Kaniowski, joven polaco, hijo de un noble va a estudiar a San Petersburgo y conoce al terrorista Necháyev (descrito por Dostoievski en Los endemoniados). Huye de Rusia y combate en la Comuna de París. A su regreso ingresa en las filas de Tierra y Libertad. Participa en el intento de liberación del escritor Chernishevski y en la preparación del atentado contra el zar Alejandro II. Arrestado y encarcelado en la famosa fortaleza de Shlisselburg escribe sus memorias.
