En la segunda mitad de 1921 el escritor americano John Dos Passos, autor de Manhattan Transfer y de la Trilogía USA, deja en París a su amigo el poeta E. E. Cummings para tomar el Orient Express con destino a Oriente Medio. Desde Turquía se dirige a los Balcanes. Desde Georgia y Armenia (donde la gente moría de cólera, tifus y hambre) desciende a Persia (Irán) e Irak, y desde su capital, Bagdad, recorre en treinta y nueve días el desierto que se extiende hasta Damasco (Siria) en una gran caravana de camellos de la cual se convierte en el único pasajero occidental. Aquella experiencia, probablemente la más intensa que el escritor haya vivido jamás, se fue recogiendo en distintos periódicos y revistas, hasta que finalmente fue publicada en su totalidad en el año 1927.
