Santa María de Herce fue un pequeño monasterio femenino construido por Alfonso López de Haro y su primera esposa María Álvarez de los Cameros en su villa de Herce, que consagraron solemnemente el 25 de noviembre de 1246, a la vez que lo adscribían a la Orden del Císter y lo afiliaban al navarro de Santa María de Iranzu. Estuvo muy vinculado desde el momento mismo de su creación a los fundadores y sus descendientes, como patronos del mismo. Las monjas bernardas están, por una parte, integradas en una comunidad espiritual cisterciense y, al mismo tiempo, ejercen su autoridad feudal –política y jurisdiccional– en su dominio abacial y exigen a sus vasallos la prestación de unos servicios y el pago de unas rentas, que necesitan para mantenerse. El análisis de las estrechas relaciones que las bernardas mantuvieron a lo largo de la Plena y Baja Edad Media con la sociedad en la que vivían nos ayudará a conocer las villas del abadengo y de su entorno, las actividades económicas y la organización política de sus habitantes; la población judía y musulmana del abadengo, organizada en aljamas, y la progresiva integración de sus miembros a lo largo de la Baja Edad Media en la comunidad cristiana, con los problemas de todo tipo que este hecho genera.
